現代意義的「公共衛生」（public health）發韌於工業革命衝擊下的西方社會。統治者為了富國強兵、拓展海外政治經濟勢力，因而積極推動人口健康治理政策。在此同時，伴隨著人權意識的提升與社會運動的進展，政府也必須回應社會壓力而不得不建立各種健康保護制度，如勞動保護立法、醫療服務公共化、社會安全網的建立，以及健康相關服務的普及。
回顧近百年來的公衛發展史，傳染病得到控制、死亡率大幅下降、疾病致死率下降，然而，健康上的社會階層差距卻沒有減小反而日益擴大。本課程首先介紹公衛專業化的過程以及不同時期公衛政策的重點，並進一步從政策分析觀點，檢視公衛政策的雙重特質─「健康」為發展經濟的工具（the means）也是確保基本人權的目標（the ends）─所帶來的社會爭議。